中国画起源古象形字，有书画同源之说。有人认为伏羲画卦、 仓颉造字是为书画之先河，文字与画图初无歧异之分。与西洋画比较，中国画在表现形式上有其特点，这和作画的物质基础，即与工具和材料都有密切的关系。中国画的工具和材料基本上是由笔、墨、纸、砚构成，中国古代文人基本上都是能书，或能画，或能书能画，总是离不开笔墨纸砚，是文人必备的“文房四宝”。

1）中国字画可写画在纸、絹、帛、扇、陶瓷、碗碟，木器、镜屏等物之上，可以作为观赏。常见的有下列几种，壁画不入其列。

• 绢本（silk-based painting)：将字画绘制在绢、绫或者丝织物上，称为绢本。古画卷本虽多，但易被虫蛀，亦遭折损，反而纸本更易保存。绢本看起来较名贵，但底色不及纸本洁白。由于绢本绘画前准备功夫较多，故不及纸通行。

• 纸本(paper-based painting)：中国字画用纸大致可以分为两种，一种容易受水的是生宣，生宣加了矾水就不易受水，是熟宣。

• 壁画（fresco)：古人在墓穴、洞穴、寺壁、宫廷等绘制大幅壁画，不少的壁画遗留至今，成为国宝。

• 折扇(folding-fan-based painting)：古人扇画比较小巧玲珑，便于携带；但现代人则多用巨型扇画做室内装饰物。

• 圆扇 (round-fan-based painting)：圆扇多呈圆或椭圆形，面积不大，也有绢本、纸本之分。古代宫廷常用的大扇或掌扇现在很少见了。