文艺复兴时期英国伟大剧作家和诗人威廉•莎士比亚，被马克思推崇为“人类最伟大的戏剧天才”和他所“热爱的诗人”。我国对莎士比亚的介绍已有一百多年历史，他的戏剧作品也在上世纪初被译成中文并上演，百年来从未间断过。他对中国的话剧 运动产生过重要的影响。

莎氏之名介绍到中国，最早见于清咸丰六年（1856）英国传教士慕维廉所译的《大英国志》，其中提到：舌克斯毕“为大英国以利沙白时知名士，所著诗文，美善倶尽，至今无以过之也”。舌克斯毕，这是中国人最初知道的莎士比亚的译名。光绪五年（1879），曾纪泽出使英伦，在伦敦观看过《哈姆雷持》，有关情形记载在他的《使西日记》中。光绪二十ニ年（1896)，上海著易堂书局翻印了一套英国传教士艾约瑟在1885年编译的《西学启蒙十六种》，在《西学略述》ー书的《近世词曲考》中也介绍过莎士比亚。此后莎翁名字频频亮相。光绪二十九年（1903)上海广学会刊印英国传教士李提摩太主编的《广学类編》，在第一卷《泰西历代名人传》内介绍了莎士比亚，同年上海出的两种石印本的《东西洋尚友录》及《历代海国尚友录》都提到莎士比亚。光绪三十年 (1904)上海广学会出版了英国传教师李思•伦白•约翰辑译的《万国通史》，在《英吉利志》卷中提到伊丽莎白时代的作家,对莎士比亚有简要介绍。同年10月出版的《大陆》杂志中印有《希哀苦皮阿传》。此外在名人传记中介绍莎士比亚的，如光绪三十三年（1907)世界社出版的《近世界六十名人画传》中有《叶斯璧传》，光绪三十四年 (1908)山西大学堂译书院出版的《世界名人传略》中也有《沙克皮尔侍》。

我国晚清思想界的几位代表人物严复、梁启超以及稍后的鲁迅，也都在译著中提到过莎士比亚。

早期无论是外人还是国人对莎士比亚的介绍都略而不详，译名也五花八门。直到 1916年孙毓修在《欧美小说丛谈》（商务印书馆）一书中对莎士比亚的生平和戏剧作品才有详尽的叙述。而我们今天通用的“莎士比亚”这个译名，则系始自梁启超的《饮冰室诗话》。

莎士比亚的戏剧作品，最初通过英国散文家查理士 •兰姆和他和姊妹玛丽•兰姆改写的《莎士比亚故事集》（旧通称《莎氏乐府本事》），以复述的形式介绍到我国来的。光绪二十九年（1903)上海达文社首先用文言文翻译出版了这本书，题名为英国索士比亚《澥外奇谇》，译者未署名，该书共翻译10个故事，其中5个喜剧1个悲剧，4 个杂剧，各成一章，题目采用了章回体小说的形式。按后来约定俗成的译法，这10个故事是《维洛那ニ绅士》、《威尼斯商人》、《第十二夜》、《驯悍记》、《错误的喜剧》、《终成眷属》、《辛白林》、《一报还ー报》、《冬天的故事》和《哈姆雷持》。

次年，即1904年，商务印书馆推出林纾和魏易用文言文合译的同一著作的全译, 题名为《英国诗人吟边燕语》（简称《吟边燕语》），列为“说部丛书”之一。林纾称这本书为“神怪”小说，而且为每篇故事都取了古雅的传奇式题名。这个译本和林译的其他小说ー样，流传很广，影响深远。如汪笑侬当时曾写了《题〈英国诗人吟边燕语〉廿首》。顾燮光在《译书经眼录》中评论该译本“译笔复雅驯隽畅，遂觉豁人心目。然则此书殆海外《搜神》，欧西述异之作也夫”。我国当时上演的莎士比亚戏剧作品，多取此书为蓝本，改编为台词。郭沫若在1928年写成的《我的童年》ー书中，也曾回忆起 这本书给予他的深刻印象：“林琴南译的小说在当时是很流行的，那也是我嗜好的一种读物。……Lamb的Tales From Shakespeare(兰姆的《莎士比亚故事集》），林琴南译为《英国诗人吟边燕语》也使我感受着无上的兴趣，它无形之间给了我很大的影响。 

继此之后，林纾和陈家麟又用文言文复述了莎士比亚的5种剧本的本事。其中 《雷差德纪》（《理查二世》）于1916年发表在《小说月报》第7卷第1本上；《亨利第四世》发表在同年《小说月报》第2—4号上;《凯彻遗事》（《裘カ斯•凯撒》）发表在同年 《小说月报》第5 —7号上;《亨利第六遺事》于当年4月印成単行本，列为“说部丛书” 之一；《亨利第五纪》则作为林氏的遗译，发表在1925年第12卷第9—10号的《小说世界》上。这几种译文只保留了莎土比亚原著的故事梗概，而且又是采用小说的形式，所以无法看出莎士比亚戏剧作品的原貌了。