当我们讨论机器翻译系统和翻译工具的发展时，首先需要区分四种基本的翻译需求：第一是传统型，它要求翻译结果和人（翻译家）翻得一样好，即翻译结果达到出版水平；第二种需求对翻译质量的要求稍低一些，尤其是对文体的要求较低，用户这时最感兴趣的是了解某篇文章的基本内容，因此希望翻译速度越快越好；第三种需求是对话双方一对一的交谈（打电话或者在 Internet 聊天室里聊天）或无需写在纸上的演讲 （如外交场合的谈话）；第四种需求是在信息检索、信息抽取、数据库访问等多语言系统里所需进行的翻译。 

　　第一种机器翻译需求是为了传播思想。自机器翻译系统出现之日起，这种需求可以说在某种程度上得到了满足。然而，要想达到用户需要的质量，机器翻译输出结果常常还需要由翻译家修改或进行后续编辑。在很多情况下，这些修改都是必需的，因此机器翻译系统实际上只是产生了一个“草稿型”译文。如果要减少后续的修改，就必须在翻译前对输入文件进行规整，对所用词语和句子结构进行“限制”，使机器翻译系统不至于产生太多必须修改的错误。 

　　第二种需求是为了了解信息而使用机器翻译系统，这一需求实际上已经作为第一种需求的副产品得到了实现。既然机器翻译系统尚不能直接产生高质量的译文，因此用户能从未经编辑的译文中找出或猜出他们需要的东西也是很有帮助的，毕竟翻译出一部分总比一点没有翻译要好。在这种情况下，尽管机器翻译的译文结果很糟糕，但随着 PC 价格越来越低廉，这类机器翻译系统的需求量也大大增加了。 

　　第三种需求是以交流信息为目的的机器翻译。由于信息更新速度很快，不可能由人来翻译，用户需要马上得出翻译结果以便传达信息的基本内容。例如基于 Internet的在线翻译系统，它能实时进行翻译，但翻译质量难尽人意。有些机器翻译系统目前正在探索如何“自然”地扮演自己的角色。另一种用于人际交流的机器翻译系统是口语翻译系统，它可以用在电话交谈、商务会谈等场合。目前有很多专家正在研发这类系统，其难点在于语音合成和自动翻译。这一领域的研究尽管进展缓慢，但我们仍然可以希望将来在非常受限的领域里应用在线口语机器翻译系统。

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