由于历史的原因，汉文字中参杂了大量的异体字。这种现象在中医典籍中表现得尤为突出，给阅读和理解造成了很大的困难。解放后，虽然政府明令禁止了一批异体字，但由于种种原因，中医典籍中的许多异体字并未废止，并且仍在广泛地使用着。这就需要翻译工作者具有识别异体字的能力，以便确保译文的忠实性。

中医典籍中的异体字大致可分作两类：表类和里类。所谓表类，就是根据字面提示就能判断出来的异体字；所谓里类，指的是需要作综合分析才能辨别出来的异体字。

对于稍通医理的人来说，表类异体字并不难辨识。例如：

① 邪之所辏，其气必虚。(《血证论》

② 郁李仁，主齿龂肿。(《神农本草经》)

③ 鼻内癔肉结如榴子。(《外科正字》)

显然，例①中的“辏”字当为凑(pathogenic invasion)之异;例②中的“龂”当为“龈”之异;例③中的“癔”和“榴”当为“息”

(息肉polyp)和“瘤”(tumor)之异。虽说这类异体字比较好辨析，但若译者对中医不了解，也只能望“字”兴叹。

在中医典籍中，大部分异体字都属于里类的，即都必须经综合分析才能辨识出来，遇到这样的异体字，译者千万莫要根据字面提示去猜测，而应认真查阅有关工具书或根据上下文的意思推敲。如：

① 其民嗜酸而食胕。（《素问异法方宜论》)

② 若其人大便鞭，小便自利者。(《脉经》)

③ 田蠃，利大小便。(《本草纲目》

以上各例中加者重点的异体字根据字面是很难猜测出来其所指的。经查阅有关书籍并结合上下文来分析，方知例①中的“胕”实际上是“腐”(发酵食物feremented food)之异，例②中的“鞭”是“硬”(即大便硬hard stool)之异，例③中的“蠃”是“螺"(river snail)之异。

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