词是语言中能够独立出现的最小语言单位。尽管我们在翻译中要正确传达语篇的总体意思，但在解读文本时，还是常常要从词入手。然而，我们会发现在绝大多数句子中是很难找到英汉完全对应的等值词，因此，词对词的对等翻译，几乎不可能。在多数情况下，英汉语词与词之间是不对等的。
如：从语义上来讲，“杯子”并不完全对等与“cup”，因为英语的cup，mug，glass等都可以叫“杯子”。“汽车”不完全等于“car”，因为car，truck，bus，lorry，van 等都可以叫“汽车”。从语言色彩上来说，“农民”不完全等于“peasant”， “地主”不完全等于“landlord”。
参照Mona Baker In Other Words: A Coursebook on Translation中关于“常见不对等问题”的论述，英汉之间词层不对等的情况，大概可以归纳为以下几个方面：
１．有特定文化内涵的词。英语中的cousin，privacy，speaker在汉语中就没有完全对等的词，汉语中没有一个既可以指“堂兄弟、堂姐妹”又可以指“表兄弟、表姐妹”的词， privacy译为“隐私、私事、独处”等都不是很确切， speaker译为“议长”，也难以反映speaker作为维护议会权威和秩序的一个独立个人所起的作用。汉语中的“粽子”、“饺子”在英语中也没有对等词，因为这些是中国特有的食品，笼统地译为dumpling并不等值。
２．原语中的概念在目的语中未词化（lexicalized）的词。如英语中的landslide，可以用来形容在大选中获得“占绝对多数的”选票，但在汉语中没有对应的词来表达这个概念。
３．原语中词义复杂的词。如在巴西语中arruacao这个词的意思是：“清理咖啡树下的垃圾并把它堆在树行间，以便于在收获时把落在树下的咖啡豆收起。”这样复杂的意思在许多语言中是找不到对等词的。
４．原语和目的语有不同的词义区别。如汉语指人的性别用“男性、女性”，指动物的性别用“雄性、雌性”。英语没有这样的区别，都用male，female。
５．目的语中没有对应的上义词。如汉语中的“酒”，就很难在英语中找到对应的上义词，英语中的wine在多数情况下是指“葡萄酒”，white wine是指“白葡萄酒”，red wine是指“红葡萄酒”，liquor或spirits可用来指汉语中的“白酒”，beer是“啤酒”，Guinness是“黑啤酒”，但在英语中就很难找到统称这些酒的词。中国人讲“喝酒”，这个“酒”就是统称各种酒。
６．目的语中没有对应的下义词。如英语中上义词 jump 有许多下义词：leap，vault，spring，bounce，dive，clear，plunge，plummet，而在汉语中“跳”就没有这么多对应的下义词。
７．方位和人际视角不同。如汉语的“借”在英语中就有两个不同的词，向别人借是borrow，把东西借给别人是lend。汉语则只用一个“借”字。
８．表达意义不同。如汉语中“宣传”并没有不好的意思，在英语中propaganda就有不好的表达意思。根据《柯林斯伯明翰大学国际语料库》，propaganda是“usually used showing disapproval”，即常用“贬义”。 因此，表达意义的不同，也造成不对等。
９．词形不同。由于原语中特殊的构词形式在目的语中找不到对应的形式，翻译时只好用解释的办法。如英语中的后缀-ish——boyish，greenish在汉语里只能译成“孩子气的”，“呈绿色的”。
10. 原语中使用外来词。原语中使用的外来词，在译入目的语时会失去原来的内涵，因为大多只能意译。 如英语中讲dine alfresco译成汉语是“在户外进餐”，跟dine outdoors没什么区别， 这就失去原文使用意大利外来语alfresco的特有内涵和异国情调。
另外还有一种情况叫false friend（假朋友）或false cognate（假同源词）， 是指两种语言中形式相同或非常相似，但意义不同的词。如法语单词exp é rience不是“经验”而是“实验”。 英文的eat one''s words不是“食言”（go back on one''s word / break a promise） ，是“认错；道歉”（to admit that they were wrong about something they said）。 汉语和英语属于两个截然不同的语系，因此不存在形式相同的词。但也常常有意义上看似对等其实不对等的情况。如white coffee不能译为“白咖啡”，而是“加牛奶的咖啡”。此类情况甚多，翻译时千万不可想当然，应该认真查证。再看这个例子：
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