Pour illustrer ce raisonnement, l’épidémiologiste britannique Adam Kucharski a pris sur Twitter l’exemple d’une situation initiale de 10 000 cas de Covid-19 :

• avec un taux de létalité de 0,8 % et un taux de reproduction du virus de 1,1, le coronavirus « habituel » causerait, après trente jours de propagation libre, 129 morts ;

• en augmentant le taux de mortalité de 50 %, le nombre de morts serait de 193 après la même période ;

• en augmentant la contagiosité de 50 %, le nombre de cas croîtrait nettement plus vite, et provoquerait… 978 morts.

  
  

Le graphique ci-dessous, dont les calculs ont été réalisés à partir des caractéristiques actuelles de l’épidémie en France, illustre la différence de dangerosité théorique entre un variant plus contagieux et un variant plus mortel.

La vaccination à grande échelle réalisée en 2021 et la campagne de rappel vaccinal qui bat son plein changent bien évidemment la donne, puisque les vaccins limitent très efficacement le nombre de cas sévères et graves de la maladie. Mais le nombre d’adultes non vaccinés est encore suffisamment élevé, même en France, pour constituer un réservoir（n.m.蓄水池） pour la circulation du virus.

Au 13 décembre, on compte encore en France environ 1,45 million de personnes de plus de 60 ans non vaccinées. Il suffit qu’une petite partie de cette population soit touchée par le Covid-19 pour déstabiliser les hôpitaux français. C’est pourquoi une forte hausse de la contagiosité nourrit davantage les craintes des chercheurs qu’un virus plus mortel.

Si la forte contagiosité de ce nouveau variant se confirmait, il risque d’être plus difficile à maîtriser que les variants précédents, même le Delta, dominant aujourd’hui, qui est pourtant le plus transmissible connu jusqu’ici.