在第一个句子中，“seeing”行为的发生是在Jack开门的同时或刚打开门以后；而第二个句子中的“seeing”行为要早于Jack开门的时间。Reichenbach(1947)首先提出了这一不同，并且提出了参照时间的概念。在这两个例子中，主要子句的参照时间是Jack开门的时间。简单过去时中事件的发生时间与参照时间相同；而在过去完成时中，事件的发生时间要早于参照时间。具体来说，Reichenbach提出了一个关于时态的理论，这个理论给出了三类时间的信息：

S —— 说话时间

E —— 事件/状态的发生时间

R —— 参照时间

参照时间可以借助于前面描述的时间性副词来确定，也可以由篇章上下文来确定。对于简单过去时，参照时间与事件时间相同，即E=R。这三种形式是由R和S之间关系的变化产生的：

Jack sings 简单现在时：S=R，E=R

Jack sang 简单过去时：R<S, E=R

Jack will sing 简单将来时：S<R, E=R

另一方面，完成时的事件时间要早于参照时间。与前面一样，是根据参照时间和说话时间如何联系来区分的。这样，有下面的结果：

Jack has sung 现在完成时：S=R, E<R

Jack had sung 过去完成时：R<S, E<R

Jack will have sung 将来完成时：S<R, E<R

这一分析也能够解释后事时态，其中R<E：

Jack is going to sing 后事现在时：S=R, R<E

Jack was going to sing 后事过去时：R<S, R<E

Jack will be going to sing 后事将来时：S<R, R<E

这三个时间之间的顺序关系如图1 所示。

图1 用时态表示的时间结构

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