文化是什么？文化的定义比较复杂，《现代汉语词典》的文化的定义是:人类在社会历史发展过程中所创造的物质和精神的总和，特指精神财富，如文学、艺术、 教育、科学等。

在英语中，culture(文化）同样是一个很难阐释的单词。人类学家Edward Tylor早在1871年的《原始文化》一书中提出的定义颇具有代表性：

所谓文化和文明乃是包括知识、信仰、艺术、道徳、法律、习俗以及包括作为社会成员的个人而获得的其他任何能力、习惯在内的一种综合体。

综合上述及其他各种观点，“文化”可以简洁地定义为“一个社会的信仰和时间 的总和'

既然文化是一个社会的信仰和时间的总和，语言就成为最重要的东西了，因为通过语言，社会的信仰能得以表达和传播，人们之间的交流才能实现。语言与文化不可截然分开。语言是文化的一部分，同时又是文化的载体，对文化起着重要的作用。另一方面，语言又受文化的影响，语言反映文化，使用某一语言的群体形成了该群体特有的文化。因而两种语言的翻译势必涉及两种文化的传递。所以，语际翻译不仅是两种语言的互相转换，也是两种文化的传递，要做好翻译工作，熟悉两种语言的文化是非常重要的。因为词语在特定的文化中才会有一定意义，文化在翻译中是不可忽视的因素。奈达说：“要真正出色地做好翻译工作，掌握两种文化比掌握两种语言甚至更为重要，因为词语只有运用在特定的文化中才具有意义。”

要做到文化上的对等，就必须对两种语言的文化进行对比，这种对比体现于在译入语中寻找“对等语”的过程中。例如，译者若不了解美国具体情况，将美国的大商店或国际机场的“rest room”译作“休息室”就会出笑话。殊不知“rest room”指的是“厕所”。

暂且不说两种文化的翻译。一个精通两种语言的人在进行跨文化交际时，必须注意两种文化的异同。否则，他将常常遇到意想不到的障碍，使自己处于一种尴尬的境地。例如，同性之间手挽手或有时表示亲昵抱成一团，在中国是司空见惯的事，而在西方国家却可能显得不自然，甚至会有同性恋之嫌。又如，西方国家家庭成员之间的关系与中国家庭成员之间的关系由于文化、习俗、传统不同，在交际过程中也有所不同。在英语国家，儿子帮了父亲一个忙，父亲随口道一声“Thank you!”，是非常正常的事，可在中国情况却不是如此。如果妻子帮了丈夫一个忙， 丈夫说声“谢谢”，妻子可能感到不髙兴，以为丈夫把她当外人。翻译是跨文化交际中沟通思想的手段，尽管各民族文化互相渗透、影响，但一个民族由来已久的文化是永远不可能被另外一种文化取代的。所以，迸行翻译工作时，永远不能忽视文化的因素。