法语属印欧语系罗曼语族(les langues romanes)或称拉丁语族，与意大利、西班牙、葡萄牙等语言同属一族。法语词汇多数源于拉丁语。后经几世纪的发展、变革和丰富，同时又补充了大量其他语种的词汇。

两千多年前，今天的法国称为高卢(la Gaule)，居民称为高卢人(le Gaulois)，操的是高卢语(le gaulois)。公元前约 世纪，高卢为罗马帝国占领。随之，士兵、商人、移民所通用的民间拉丁语(le latin populaire)渐渐为高卢人所接受。民间拉丁语同官员、僧侣用的古典拉丁语(le latin classique)有很大区别。以后又受到当地居民各种方言的影响，逐步混杂成为一种独立的语种——罗曼语(le roman)或高卢—罗曼语(le galloroman)。到公元四世纪，原有的高卢语几乎完全消失了，只残存少量的村民用语，如bec(鸟嘴)，bouc(公山羊)，changer(交换)，charrue(犁)，lieue(法国古里)等。公元五世纪，北方蛮族法兰克人(le Franc)侵入高卢，建立了法兰克王国。由于法兰克人的文明远不如高卢—罗马文明发达，因此入侵者反而为高卢人同化，并接受了当地居民的语言，同时也吸收了相当数量的古日尔曼语，其是有关战争、农村生活、狩猎等方面的词汇，如la guerre(战争)，blesser(受伤)，le banc(长凳)，la bannière(军旗)，le blé(小麦)，le bois(树木)，la crèche(马槽)，le dard(标枪)，le leure (饵物)，l’héron(鹭)，le fauteuil(扶手椅)，la honte(耻辱)，l'orgueil(骄傲)，le sud(南方)，le nord(北方)等。

语言是人民创造的。但自公元七世纪起，文人学者又在古典拉丁语的基础上造出了大量的书翰用语(les termes savants)，从而进一步丰富了法语词汇。于是，民间构词(la formation populaire)和书翰构词(la formation savante)有时就形成同源对偶词(les doublets)共800个左右，如：

法语还有一些源于希腊语的词。其中一部分通过民间构词，由希腊语拉丁化演变而来，如le baume(香脂)，le beurre(黄油)，la chère(菜肴)，la corde(绳子)，l'encre(墨水)，l'horloge(时钟)，le moine(僧铝)，la perdrix(山鹑)，le trésor(财宝)等但更大量的则属于书翰构词，时间是从十四世纪一直持续到十九世纪，其范围不仅限于科学或哲学上的用语，而且有许多新词，如：

la dactylographie (打字术)               le laryngoscope (喉镜)

dolichocéphale ([人类学]长头型的[人])    l’arthopédie (矫形外科学)

la paléontologie (古生物学)              la photographie (摄影)

le téléphone (电话)

还造出了许多混合词(les mots hybrides)，如：.

l’autorail (轨道车)             la bureaucratie (官僚作风)

le monoplan (单翼飞机)        la radiographie (X线照相)

la radiophonie (无线电传声[指无线电话和无线广播])

la television (电视)

自十五世纪起又吸收一部分现代德语词汇，如le bivouac (露营)，le képi (军帽)，l’obus (炮弹)，la rosse(劣马)，le sabre (军刀)，trinquer(碰杯)，la valse(圆舞曲)等；同时大量地借用英语词汇，这一现象自十九世纪以后尤为突出，其范围涉及政治、财经、科技、运动、航海、生活等方面，如：le ballast (压载舱)，le bluff (虚张声势)，le boxe (拳击)，le boyscout (童子军)，le budget (预算)，le clown (小丑)，le club (俱乐部)，le comité (委员会)，le dandy (纨椅子弟)，le détective (密探)，l’express (快车)，le gentleman (绅士)，l'interview([新闻记者]访问)，le jeep (吉普)，le jury (陪审团)，le meeting (会议)，le (la) partenaire(合伙人、舞伴、谈判对手)，le pipeline (输油输煤气的管线)，le trust (托拉斯)，le tunnel (隧道)，le vote (选举)，le wagon (火车厢)，le weekend (周末)等。

法语还从意大利语、西班牙语、葡萄牙语、俄语、阿拉伯语、希伯来语、波斯语等语种引进了部分词汇。概括地说，我们可以把法语词汇的形成简分为三个阶段 ：

一、流行于高卢的民间拉丁语是法语词汇形成的第 阶段。民间拉丁语的词汇在结构上受到语音变化的冲击，同源词是有区别的，区别主要表现在后缀。

二 、 法语词汇变化的第二阶段是从书面语言出现到十四世纪。其特点是直接借用拉丁语，同时也吸收希腊语。这些词的大多数为教会、经院、学者用语，用来表达抽象概念，从而大大丰富了农民、手工业者等用来表达具体概念的语言。

三、从十六世纪，或者更确切地说从十七、十八世纪起，由于先进思想和科学技术的迅速发展，为了给不断出现的新成果命名，又从拉丁语和希腊语引进了大量的复合词。开始只是用希腊语或拉丁语成分复合，随后又发展到法语成分同希腊语或拉丁语成分复合；甚至发展到法语成分同法语成分的复合。与生同时，还借用其他语种的词汇，尤其是英语词汇。

法语词汇就是在这种演变过程中丰富发展起来的。

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