文化是什么？文化的定义比较复杂。《现代汉语词典》的文化的定义是：人类在社会历史发展过程中所创造的物质和精神的总和，特指精神财富，如文学、艺术、 教育、科学等。

在英语中，culture（文化）同样是一个很难阐释的单词。人类学家Edward Tylor早在1871年的《原始文化》一书中提出的定义颇具有代表性：

所谓文化和文明乃是包括知识、信仰、艺术、道德、法律、习俗以及包括作为社会成员的个人而获得的其他任何能力、习惯在内的一种综合体。

综合上述及其他各种观点，“文化”可以简洁地定义为“一个社会的信仰和时间的总和”。

既然文化是一个社会的信仰和时间的总和，语言就成为最重要的东西了，因为通过语言，社会的信仰能得以表达和传播，人们之间的交流才能实现。语言与文化不可截然分开。语言是文化的一部分，同时又是文化的载体，对文化起着重要的作用。另一方面，语言又受文化的影响，语言反映文化。使用某一语言的群体形成了该群体特有的文化，因而两种语言的翻译势必涉及两种文化的传递。所以，语际翻译不仅是两种语言的互相转换，也是两种文化的传递。要做好翻译工作，熟悉两种语言的文化是非常重要的，因为词语在特定的文化中才会有一定意义。文化在翻译中是不可忽视的因素。奈达说：“要真正出色地做好翻译工作，掌握两种文化比掌握两种语言甚至更为重要，因为词语只有运用在特定的文化中才具有意义。”

要做到文化上的对等，就必须对两种语言的文化进行对比，这种对比体现于在译入语中寻找“对等语”的过程中。例如，译者若不了解美国具体情况，将美国的大商店或国际机场的“rest room”译作“休息室”就会出笑话。殊不知“rest room”指 的是“厕所”。

暂且不说两种文化的翻译。一个精通两种语言的人在进行跨文化交际时，必须注意两种文化的异同。否则，他将常常遇到意想不到的障碍，使自己处于一种尴尬的境地。例如，同性之间手挽手或有时表示亲昵抱成一团，在中国是司空见惯的事，而在西方国家却可能显得不自然，甚至会有同性恋之嫌。又如，西方国家家庭成员之间的关系与中国家庭成员之间的关系由于文化、习俗、传统不同，在交际过 程中也有所不同。在英语国家，儿子帮了父亲一个忙，父亲随口道一声“Thank you!”，是非常正常的事，可在中国情况却不是如此。如果妻子帮了丈夫一个忙， 丈夫说声“谢谢”，妻子可能感到不高兴，以为丈夫把她当外人。翻译是跨文化交际中沟通思想的手段。尽管各民族文化互相渗透、影响，但一个民族由来己久的文化是永远不可能被另外一种文化取代的。所以，进行翻译工作时，永远不能忽视文化 的因素。

那么，文化在翻译过程中应该怎样传递呢？文化是否能从一种语言通过另一种语言传达出来呢？回答是肯定的。前文说过，文化与语言密切相关，语言是人类所特有的一种东西，人们的思维离不开语言。尽管不同民族的人使用不同的语言进行思维活动，但人类的活动有很大的共同点，思维方式上有很大的共性。所以，当把一种文化传递到另一种文化中时，很有可能找到对等的表达方式，即使找不到对等的表达方式，也可以通过其他方式传递文化信息。尽管文化信息传递过程中可能会出现这样或那样的错误，但是，翻译家对不同文化的传递、介绍起了至关重要的作用，只有通过翻译才有可能使一国的文化遗产为全世界的人所用。文化信息的传递是完全可能的。我们之所以了解他国文化，主要是通过翻译。文化信息的对等也是可能的，人类文明发展到今天，除了本民族文化的自身发展，还有一个很大的因素就是不同民族文化的互相渗透，加上人类思维的共性，使我们对周围的大千世界的认识有不谋而合的相似点。

翻译过程中的文化因素十分重要，为了达到文化上的对等，译者必须在翻译中作些调整。在以下几种情况下，文化上的差异可以作出调整：①原文可能引起读者误解；②原文在读者看来可能毫无意义；③译文“语义过载”而不能为一般读者看懂。

例如，在西方神话传说中，dragon(龙）不是中国人心中那样的吉祥动物，而是表示邪恶的怪物。在中世纪，dragon是罪恶的象征，圣经故事中恶魔撒旦（Satan) 就被认为是the great dragon。另外。dragon还有“泼妇”的意思。由此可知， dragon在英语国家人民中所引起的联想与中国人的“龙”完全不同，所以，翻译时要特别小心。东亚的韩国、中国台湾、中国香港及新加坡，被称作“亚洲四小龙”，将其翻译成英语“Four Asian Dragons”恐怕不太妥当，有人建议翻译成“Four Asian Tigers”，不失为一种较好的文化信息的对等，因为tigers（老虎）在西方人心中是一 种强悍的动物，至少不会让人联想到某种可恶的动物。再者，tiger—词在1993年版的《牛津英语词典增补本第二卷》（Oxford English Dictionary Additions Series II )中的释义为：“A nickname for any one of the more successful smaller economies of East Asia，esp. those of Hong Kong, Singapore，Taiwan，and South Korea. ”（译文：任何一个在经济上较为成功的东亚小国或地区，尤其指中国香港、新加坡、中国台湾和韩国。）所以说，将“亚洲四小龙”翻译成“ Four Asian Tigers”在文化信息方面基本达到了对等。有人持另一种观点，认为，从宣传中国文化角度出发，还是用dragon —词。笔者认为，既然权威的牛津英语原版词典己经收入tiger的新意指亚洲四个发达的工业国家或地区，说明英语读者己经接受这种译法，就没有必要再更改了。我们认为，为了宣传我国民族文化，在最初的汉译外时，就应该直接推出反映中华民族文化的翻译。假如我们在“亚洲四小龙”的英译中一直使用dragon —词，同时通过加注，让西方人逐步改变dragon在他们心中的不好的联想，也许，英语词典也会给dragon增添新意指亚洲“四小龙”。