灵感作为直觉思维的特殊状态，具有抽象思维和形象思维所不具备的特性，也与直觉思维的基本特征(超逻辑推理性、智力图像性和思维过程中断性等）有所不同。其主要特性如下：
1. 突发性
灵感以抽象思维和形象思维为基础，但又越过具体的抽象思维和形象思维过程，如果说整个直觉思维是一种“渐悟”，那么灵感则是一种“顿悟”，它是突如其来的。清人张去陶诗云；“凭空何处造情文，还仗灵光助几分。奇句忽来魂魄动，真如天上落将军。”（《论诗十二绝句》）此处有非常珍贵的一例。
刘炳善(1989)译《伊利亚随笔》的过程中曾有一次巧遇。他译《退休者》首段首句中的Reader一词时，认为译成“读者”文章就“清汤寡水”的，不像兰姆的味儿了。“一名之立，旬日踟蹰”，突然，他想起了《水浒》上半文不白的“看官”二字，拍手叫绝：行了，这词好像是为兰姆准备的。刘先生遇到的是普通一词，一般可译为“读者”，似乎不成问题，可是要反映作品的时代风格，找到对应的词，这又难住了他。一时间，他突然想到了读过的《水浒》中的“看官”，直觉启示他二者相似，具有相近的语言效果，顿悟的产生使译者一阵惊喜。
可见、灵感是一种茅塞顿开，恍然大悟。从百思不得其解，到迎刃而解，需要“吟安一个字，拈断数茎须”。从时间上看，翻译中的灵感突如其来；从效果上看，翻译中的灵感出人意料。
2. 偶然性
在翻译中，我们常有类似体验：好端端的一个译法处理未能及时写下或被什么打断了思路，再怎么回忆也无济于事，最后落下个懊悔。金圣叹评《西厢记》时曾说：“文章最妙是此一刻被灵眼觑见，便于此一刻放灵手捉住。盖于略前一刻亦不见，略后一刻便亦不见，恰恰不知何故却于此一刻忽然颇见，若捉不住，便更寻不出。”
翻译之中，某一处无法解决时，译者苦苦寻觅，偶尔发现点什么也是那么匆匆，时间苦短，因而灵感总带有很大的偶然性。Humour 一词的翻译便是明证。
“‘幽默’二字原为纯粹的译音，行文间一时所想到，并非有十分计较考量然后选定，成是何奥义。……惟是我既然偶用‘幽默’自亦有以自完其说。凡善于幽默的人，其谐趣必愈幽愈稳，而善于鉴赏幽默的人，其欣赏尤在于内心静默的理会，大有不可与外人道之滋味，与粗鄙显露的笑话不同。幽默愈幽愈默而愈妙。故译为幽默，以意义言，勉强似乎说得过去。”（林玉堂，1924)
林语堂（即林玉堂）在创译Humour一词时尽管说得轻巧，“一时”，“偶用”似乎没有“有时忽得惊人句，费尽心思做不成”的感觉。可是，林语堂何许人也?跨世纪国学功底深厚之人，古文功底扎实，知识丰富，才能偶尔信手拈来屈原《楚辞·九章·怀沙》中的“孔静幽默”，自然偶得一贝，不知鞋子湿了几许！从他的“自完其说”中不正说明他所受的启发吗？偶然的背后，蕴含着一种必然。灵感的偶然性说明“好诗排闼来寻我，一字何曾捻白须”(宋杨万里，《船过灵洲》〉。
3.独创性
古往今来，人类历史上的科学家、艺术家、文学家等等，多少人奉灵感如神灵，灵感成了他们常开不谢的智慧之花。许多优秀作品的翻译，其难译而又处理得精到的地方，或多或少地受益于灵感。古人云：“文章本天成，妙手偶得之”(陆游：《文章》)，译人有时不也是“妙手偶译之”么？妙就妙在译文的新颖与独到。
建国前，杨苡(1986)见过梁实秋译的《咆啸山庄》，她总觉得一房主人不会把自己的山庄形容成“咆啸”，也不想用30年代美国20世纪福克斯公司改编的电影《魂归离恨天》（当时我国译名）为书名。这个愿望一直埋藏在心底。12年后，不安定的生活已告段落，这时她才有条件坐下来静静地翻译这本书。有一夜，窗外风雨交加，一阵阵疾风呼啸而过，雨点酒落在玻璃窗上，宛如凯瑟琳在窗外抽泣着叫她开窗，她所住的房子外面本来就是一片荒凉的花园，这时她几乎感到她也是在当年的约克郡旷野附近的那所古老房子里。她嘴里不知不觉地念叨着Wuthering Heights……苦苦地想着该怎样译出它的意义，又能基本上接近它的字音……忽然灵感自天而降，她兴奋地写下了“呼啸山庄”四个大字。
本偶告诉我们，在抽象思维的判断和推理、形象思维的想象和联想无法发挥作用的时候，灵感能独辟蹊径，打开一扇新的窗口，使译者的思路豁然开朗。
4. 模糊性
灵感的出现，绝不是在你译得顺畅的时候，而是在你遇到麻烦、思路滞塞之后。麻烦的时候正是翻译处理复杂化的时候，这时译者而对的是理不清的头绪，在一片混沌中所产生的思绪开始多半带有不精确的成分，即具有模糊的色彩。因此模糊性也是灵感的一个显著特性。如后面一例中“竹笋”就是灵感产生的初次印象，经推理，发现与原文所指不符，后来灵感再次显现，悟出的是“瘪壳”，前者相对于后者具有不准确性。但这并不表明灵感所产生的最终成品——译文也是模糊的。在灵感作用之后，译者要使译文正确，就会动用抽象思维和形象思维对灵感的产物进行验证，要论证产物的正确性和可靠性。如前例中林语堂关于“幽默”一词的翻译，先是一时想到，后再仔细推敲，还道出了选定幽默一词的理由，振振有词，颇有几分自豪。
陆谷孙(1998）把翻译当作一种形而上的创作乐趣。他曾为“译文”社校订“上海百家企业介绍”的中译英稿，屡屡碰到“拳头产品”的译法问翻。原译者振某汉英词典硬译为fist pruduct，自然乖谬。当他煞费苦心想出blockbuster product一语之后，走去打开电视机收视美国拳击比赛，看着看着脑际突然闪出knockout这个词，发现以knockout product翻译“拳头产品”意形兼备，至为妥帖。这种神思闪出的时刻确实使他体验到了无穷的创作之乐。他所说的发现“意形兼备，至为妥帖”，实际上是对神来之笔的明确与肯定。
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