对联，又名“对子”、“楹联”，是诗词形式的一种演变。它是我国人民喜闻乐见的民族文字形式之一；相传始于五代，自宋以来不断推广，作为客室书斋的装饰及庆吊之用，成为艺苑中一朵雅俗共赏的奇葩。在《红楼梦》中，严格意义上的对联共出现了二十五次之多，作者非常真实地记录了当时对联风行之盛，并且其生花妙笔也创作了一系列美轮美奂的对联精品。《红楼梦的语言艺术》一书曾这样写道：“曹雪芹记录和提炼了现代中国的语言，就像14、15世纪的但丁对于现代意大利语言，15、16世纪的马丁、哈德对于现代德意志散文，16、17世纪的莎士比亚对于现代英语，18、19世纪的普希金对于现代俄罗斯语言所贡献的一样。”曹雪芹对对联的钟爱不仅为中国对联研究提供了大量素材，同时也为《红楼梦》的翻译者出了一道难题：译诗尚且还无定法、定论，更何况对联这种似诗非诗的独特艺术形式呢?首先，我们不妨总结一下对联与其他文字形式不同的艺术特征。对联所显示的是一种整齐对称的形式美和阴阳顿挫的韵律美，写景状物还要有意境美，抒怀吟志还要有哲理美，因此对联的艺术特点大体可从对偶工整、平仄相调、示意完美等三个方面来看。第一，对仗严谨。对联首先要上下联相等，至于字数多少可以不限。《红楼梦》中多为七言，少则五言，不超过十一言。其次是词性要相同，结构要相应。

刘勰《文心雕龙》称，讲究对仗是符合事物的客观规律的。他说：“造化赋形，肢体必双，神理为用，事不孤立。夫心生文辞，运裁百虑，高下相须，自然成对。”这或许也是中西审美情趣的一个差异：东方崇尚对称；西方欣赏不对称。第二，声律和谐。对联讲究字音平仄协调。《习对歌》说：“平对仄，仄对平”，古人又云：“平声长空，如击钟鼓；上去人短实，如击土木石”，“其重其急，则为上为去为入；其轻其迟，则平。”如果一副对联，字字讲究平仄，调配和谐，吟诵起来必然抑扬顿挫，铿锵叮咚，优美悦耳。第三，示意完美。中国的任何一种文字形式都强调立意。对联通过正对、反对、串对等，或宣示哲理，或录载史实，或概述人生，或昭明心志，或奇寓褒贬，或抒发感慨，或描绘风光，不一而足。

如果说《红楼梦》对联不太苛求形式和音韵的话，曹雪芹在“立意”或对联的意趣上是弹精竭虑，孜孜以求的。第四十八回黛玉同香菱谈诗的格律时说：“词句究竟还是末事，第一立意要紧，若意趣真了，连词句不用修饰，自是好的，这叫做不以词害意。”这是曹雪芹借黛玉之口阐发自己的文学观。比如第三十八回藕香榭对联为“芙蓉影破归兰桨，菱藕香深写竹桥”，对仗只能算是宽对，平仄在“芙”与“菱”上并没有相对，而生动的意趣却扑面而来。难怪歌德在《论拉奥孔》一文中说：“古人的最高原则是意蕴，而成功的艺术处理的最高成就是美。”

以上对对联三大特点以及曹雪芹立意为本文学观的介绍，或多或少对我们欣赏《红楼梦》翻译的艺术有一些指导作用。因为翻译对联就是以另一种文字保存其三“美”：意美、形美和音美。无论杨宪益、戴乃迭，还是霍克斯，他们都用couplet来译“对联”。在两个迥异的文化系统中，couplet与“对联”确有不少相似之处。在《美国传统英汉双解词典》中把couplet定义为“A unit of verse consisting of two successive lines,usually rhyming and having the same meter and often forming a complete thought or syntactic unit(偶句体:包括两个相连的诗行的一种诗的单位，通常押韵并具有同样的格律，经常组成一个完整的意思和句法单位)”。

一般来说，偶句体指两行押韵的诗体，其最常见的格律是四步抑扬格和五步抑扬格，又称之为英雄偶句体。以couplet译对联的理想方法应该是：第一，每行以相同或相似的音节数保持原文整齐的形式美，而且两行均具有相同或相似的句法结构，上下诗行对应单词具有相同或相似的词性；第二，诗行押韵或具有统一的音步规律，如五步抑

扬格等，以保持原文声韵和谐的音乐美；第三，偶句体应准确、忠实地表达原文意义。当然，在现实翻译条件下，上述理想之法是可望不可即的。赵元任先生曾指出， “信”的幅度是相对的，不是绝对的。我们认为，翻译对联时最重要的是“意美”，其次是“形美”，再其次是“音美”。(与许渊冲先生所提出的“三美”重要性有一定不同，因为译诗与译对联对“形美”、“音美”要求不同。)