在西方翻译史上，东西方的文化交流可谓源远流长，其中以阿拉伯与西方作品的互译为最早。在七、八世纪，阿拉伯人向外扩张，征服了希腊世界。大批叙利亚学者来到雅典，把希腊作品译成古叙利亚语，带回巴格达。然后又把这些译品以及一些希腊原作翻译成阿拉伯语。同时，在西班牙南部地区和意大利的西西里，也有人用阿拉伯语翻译希腊作品。在这三个地方中，以巴格达的翻译活动最为活跃。阿拉伯学者从各地来到巴格达，以极大的兴趣研究西方文化，翻译希腊作品，使巴格达获得阿拉伯“翻译院”的称号，成为阿拉伯人的学术中心。他们翻译的作品，主要有亚里士多德、柏拉图、盖伦和希波克拉底等人的哲学和科学名著。

在某种程度上，中世纪阿拉伯学术研究的兴起，应归功于希腊文化。然而，阿拉伯人的翻译的重要性远远超出了时间和空间的限制，其影响后来反过来又波及欧洲。在10和11世纪，阿拉伯学术研究开始走下坡路，欧洲的学术研究则迎头赶了上来。阿拉伯语作品于11世纪中叶大量涌向西班牙，托莱多取代了巴格达的地位，成为欧洲的“翻译院”，从阿拉伯语中把大量的希腊作品译成拉丁语。

托莱多是西班牙中部地区的一座历史古城，中世纪中叶一度曾置于穆斯林统治之下，1085年为西班牙人收复。很早以前，托莱多就已成为西欧宗教与文化中心之一，在穆斯林统治期间又成为穆斯林文化的重镇。大批阿拉伯语作品涌入，其中有相当数量的希腊作品的阿拉伯语译本。从11世纪中叶起，西方各国学者纷纷前往托莱多和西班牙的另一座城市科尔多瓦，从事拉丁语的翻译活动，到12世纪初形成高潮。

托莱多这个“翻译院”有三大特点：（1)翻译活动始终得到教会的资助；（2)翻译的作品主要是希腊作品的阿拉伯语译本，其次是阿拉伯语原作和希腊原作；（3) 托莱多是当时西班牙的教育中心和穆斯林学术中心。

托莱多的大主教从雷蒙（Raymond，1125-1151)到罗德里克（Roderic，1208-1247)，都积极赞助托莱多的学术活动，鼓励学习阿拉伯语言和文化，翻译各种阿拉伯语作品。据记载，在他们资助下，译者相继荟萃托莱多，展开了阿拉伯作品的翻译工作，其规模之大是前所未有的。译者中较优秀的有希斯庞努斯（Johannes Hispanus)、同狄萨尔维（Dominicus Gundisalvi)、杰拉德(Gerard)、阿德拉德（Adelard)、罗伯特•德•雷廷斯（Robert de Retines)、阿列曼诺斯（Hermanne Alemannus)等等。