不同语源的词缀各有形体上的特征，认识这些特征有助于判定词缀的语源。一般情况下，派生词的词形等于词基与词缀形体的总和。但由于读音上的需要，有些派生词在缀合过程中，接合处会发生形态上的变化：字母的增加、字母的脱落、字母的变化及连字符的使用。这些变化大体上有规律可循。认识这些规律，有助于提高词形分析的能力，从而为读音、词义与词性的分析创造前提。

词汇学理论告诉我们：每个单词都是语音、语义和语法三个语言要素的统一体。在文字中，三要素的载体又是词形。所以， 我们往往从词形入手，来认知与判断单词的音、义和性。

英语派生词分析当然也应该从词形分析人手。派生词的词形取决于词基的形态与词缀的形态。自由词基的形态就是该单词的词形，这是不言自明的。

在分析词缀的形态特征时，我们把注意力放在两点：词缀音节的数目和结合端字母的性质（即前缀的尾字母与后缀的首字母是元音字母还是辅音字母）。

先来观察词缀的音节。稍加注意即可发现，英语中的词缀只有单音节与双音节两种，而单音节的占多数。若按语源来分析：本族语的词缀几乎全是单音节的（只有over-，under-两个例外），这符合本族语词缀形态简单的特点；拉丁词缀中单音节的居多，双音节的占少数，这是因为拉丁前缀多是由词形简单的介词或副词转变来的，拉丁后缀也因其屈折成分被舍弃而变得简短；希腊词缀中双音节的占多数，因为它们多来自希腊的名词、 数词、形容词等词形较长的实词。

再来看看前缀尾字母的特点。总的来说，单音节前缀多以辅音字母结尾，双音节前缀多以元音字母结尾，所以辅音字母结尾的前缀占多数。若从语源来分析：本族语前缀除了 a-，be-之外全是辅音字母结尾的；拉丁前缀中，单音节的除了 de-，pre-, re-等之外，都是以辅音字母结尾的，双音节的基本上以元音字母结尾；希腊前缀多以元音字母结尾。

最后分析一下后缀首字母的特点。从语源来说：本族语后缀以辅音字母开头（例外的只有能兼作屈折后缀的-er, -ed, ing)；拉丁后缀多以元音字母开头；希腊后缀则以辅音字母开头的双音节居多。