中国历史上有一本很有名的字书叫《说文解字》，作者东汉人许慎在书中利用偏旁归纳同部字，并通过分析字形来探求字义。 此如“天”字，许慎分析说：“至高无上从一大”。就是说，“天”字 可以分析成“一”和“大”，其意思是“第一大”即“至高无上”。 这种“以形求义”的方法大大有助于人们记忆字形与理解字义。

现在，我们试图把“以形求义”的方法运用于英语派生词的学习。大家可能巳经学过分析派生词词形的基本方法，现在要解决的问题是：如何通过词形分析探求出派生词的词义。这就涉及到词缀的语义问题以及词缀的语义与派生词的词义之间的关系问题。

先谈谈词缀的语义问题。大家已知道，英语前缀的前身往往是一个需要依附于中心词的独立的单词（如介词、副词、形容词）。退化为词缀之后，它们虽然失去了形体上的独立性，却依然保留着自己的语义价值。它们的含义总可以通过一个对等的英语单词或词组来表示。例如：com-来自拉丁介词cum，其基本意义相当于英语的with; pre-来自拉丁介词prae，其基本意义相当于英语的in the front或者before；前缀原是个拉丁副词， 其基本意义可以用英语的well来表示。英语后缀的前身虽然独立性较少，但是它们所包含的语义也是可以书写的。例如：名词后缀-or的基本含义可以用one who〜s来表示；动词后缀的基本含义相当于to make or cause to be ~ 。因此，英语词缀也跟英语词基一样有自己特定的语义，这是我们有可能对派生词进行“解形释义”的前提。

语法学家往往根据词缀（尤其是前缀）的语义特点对它们进行分类。各家分类法大同小异。比较新颖细致的有夸克等人在 《英语语法大全》中提出的分类法，他们将词缀分为以下10种： 否定前缀（a-, dis- , in- , non- , un-)，反意前缀(de-，dis-, un-)，贬低前缀（mal- , mis-，pseudo-),程度前缀(arch- , co-, hyper-， mini-，out-，over- , sub- , super-，ultra- , under-)，向背前缀(anti-，contra- , counter- , pro-),方位前缀(fore- , inter-, sub- , super- , trans-),时序前缀（er-，fore- , post- , pre-, re-)，数量前缀（bi- /di-，poly- / multi-，semi- / demi- , tri-， uni- /mono-),其他新古典词缀(auto- , extra- , neo- , paleo-， pan-, proto- , tele- , vice-)和转化前缀（a-, be- , en- / em- )。夸克等人的分类法优点在于收入了转化前缀；其局限性在于只对派生前缀作分析，没有考虑大量的原生前缀，因此，无论是分类 项目还是各项目下的内容都不完整。从项目上看，英语中有不少 表示动作方向、表示行为方式、表示强调词义的原生前缀，在上述分类法中却无一席之地；从各项内容来看，许多原生前缀被排除在相应的项目之外。例如：表示方位的ex-(出），表示时序的 ante-(前）等。而这些原生前缀都是我们在“解形释义”时所必须掌握的。