日本翻译行业的历史主要有四个阶段，最早是隋唐时期的中文翻译，其后是西方国家的语言翻译，如葡萄牙语，荷兰语及英语等。

1. 遣隋使、遣唐使时代的翻译

日本位于亚洲大陆的东方，四面环海，虽地理上作为岛国而孤立， 但其与世界各国的交流却是较为频繁的。公元四五世纪以来，日本就在文字、佛教、政治制度等方面深受中国的影响，在与中国的全面交流中， 当然是少不了 “通事（翻译）”的。（注：日语中，「通事、通詞、通辞」 三词皆为“口语翻译”的意思，字典读音为「つうじ」。还有ー用语为「訳語」，读音为「おさ」。但文献中，前三词的读音也常标为「おさ」。）

据日本小学馆编辑出版的『日本国語大辞典』介绍，1 300年前奈良时代编篡的『日本書紀』中，对于1 400年前的「通事」是这样介绍的： 推古15年（公元607年）「大礼（だいらい）小野臣（をん）妹子を大唐 (もろこし）に遣はす。鞍作福利（くらつくりのふくり）を持て通事（おさ）と 為す」。

从公元600年飞鸟时代至894年平安时代中期，日本共派出23次遣隋使、遣唐使代表团访问中国大陆。上述『日本書紀』中所记述的推古15年（公元607年）的第2次遣隋使节团团长是小野妹子，鞍作福利则被圣德太子任命为随团翻译，而次年（公元608年）的遣隋使节团中，也有一名叫「奈羅（ならの）訳語（おさ）恵明」的翻译。这说明，当时已经有一批以翻译为业的专业人士了。