由于英语不少派生词是经过多次派生而成的，即所谓的多层派生词。如何确定它们的派生构词的顺序，牵涉到词形分析、 词义理解、甚至词性判断的问题。
例如：unmasked这个单词可能是按照两种不同的顺序经过两次派生而成的。构词顺序不同，结果也不一样：
其一 ：mask v. 戴面具 + -ed (被…的）→ masked
a. 戴面具的
un-(不）+ masked a. 戴面具的→ unmasked
a. 不戴面具的
其二： un-(除去…的）+ mask n .面具→ unmask
v.撕下…的假面具
unmask v.撕下…的假面具+-ed (被…的）→ unmasked
a .被撕下假面具的，被揭露的
这个例子生动地说明了判断多层派生词构词顺序的重要性。同形的派生词，因构词顺序不同，起点与结果都不一样。
当然，unmasked只是个别特殊的例子：它有两种可能的构词顺序。事实上，绝大部分多层派生词都只有一种可行的构词顺序，所以不可能产生歧义。因为构词顺序也是受某种规律制约的，不然就乱了套。
不妨以多层派生词unfriendliness为例，这是夸克等人在几本语法书中都引用的例词。如果不考虑语言的规律，按数学的排列组合方式来构词，这个单词可能有三种派生构词顺序：
A. friend → friendly friendliness → unfriendliness
B. friend → unfriend → unfriendly → unfriendliness
C. friend → friendly → unfriendly → unfriendliness
事实上，只有第三种构词顺序是正确的。第一种分析错在副词性有前缀un-( = not)不能加在名词friendliness上。第二种分析错在不存在unfriend这个单词，其原因也是副词性前缀un- (=not)不能与名词friend结合。可见，词缀对词基的词性是有选择的。派生构同并非随意可行，它必须遵守一定的规律。
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