系统语法是系统功能语言学（Systemic-Functional linguistics）的一部分，是一个把语言看成是在上下文中表示意义的资源的语言学分支（Halliday,1985)。系统语法把句子表示为功能集，并维护着这些功能与外在语法形式之间的映射的一些规则。该方法非常适用于生成，因此在NLG中已经具有了广泛影响。
系统语法的句子分析要组织表示为多层结构的这些功能，如例句（20.2）的分析所示：
这里，语态（Mood）层表示是一个带有主语、定式（助动词）、谓词（动词）和宾语的简单陈述句结构。及物（Transitivity）层表示system是saving处理的行为者或实施者，而目标或行为的宾语是document。主题（Theme）层表示system是句子的主位或关注的焦点。主位（theme）或述位（rheme）的概念是由Prague语言学学派提出的（Firbas,1966)。注意，这三层处理的是不同的功能集。这三个功能集被称为元功能或纯理功能（meta-function），表示生成所涉及的三种基本功能：
● 人际元功能 (interpersonal meta-function) 是由建立和维护作者与读者之间的交互关系的那些功能组成的。这里由语态层表示，确定了作者是在命令、倾诉或询问。
● 概念元功能（ideational meta-function) 与通常被称为表达的“命题内容”有关。这里，及物层确定了正在表达的处理以及必须被表示的各种格角色的性质。注意，这个元功能涵盖了许多我们以前称之为“语义学”的内容。
● 语篇元功能（textual meta-function）与适合于当前话语的表达方式有关。这包括主题化（thematization）以及所指的问题。在我们的例子中，由主题层表示，它清楚地表明the system是句子的主题。
人际和语篇的论点与传统语义学之间具有明确的关系，是系统语言学吸引NLG的另一个特征。生成系统需要做出的许多决策都依赖于交际的背景，而这是通过人际和语篇元功能来形式化的。
系统语法能够构建一个句子的结构，比如刚刚给出的例句的结构。用有向、非循环、and/or图表示的语法称为系统网络（system network)。图20.2以举例的方式给出了一个简单的系统网络。这里，最大的波形括号表示and(也就是并列的）系统，而笔直的垂直线表示or(也就是不相交的)系统。因此，每个从句可以同时具有语态、及物和主题的特征集，但是不可能既是indicative(指示语）又是imperative(祈使语），只可能是其中之一。尽管系统网络的形式化不需要利用系统理论，但是我们仍将宽松地把这个简单语法归类于系统范畴。依照这个语法，例句（20.2）是一个用未标记主题表示主动物质加工（material process）的指示性陈述句。
系统语法采用实现语句（realization statement）以建立语法指定的特征（比如指示语、祈使语）与句法形式之间的映射。网络中的每个特征都具有一个实现语句集，并通过该语句集指定了对最终表达形式的约束。每个特征的实现语句在图（20.2）中以特征下面的斜体语句集来表示。当系统网络被遍历时，实现语句容许将语法用于约束表达形式的结构。所采用的简单运算集如下所示：
+X 插入功能X。例如，图20.2的语法指定所有从句都需要一个谓词。
X=Y 合并功能X和Y。这意味着容许语法通过对表达式的相同部分指派不同的功能而建立一个层次化功能结构。例如，主动语态的从句将行为人与主语合并，而被动语态的从句将目的与主语合并。
X>Y 将功能X置于功能Y之前的某一位置。例如，表示句子的主语必须在谓词之前。
X/A 将功能X与词汇或语法特征A划为一类。这种分类发出了在较下层递归调用该语法的信号。该语法应该包括其他网络，类似于可以应用于短语、词汇项和词形学的从句网络。比如，指示语特征插入了一个主语功能，则该主语功能必须是名词短语。这个短语将通过下一次调用该语法而被进一步指定。
X！L 词典项L赋值给功能X。在图20.2中，被动语态的定式被指派为词汇项be。
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