姓名历来都是人类社会一个重要的个人识别标志。人类社会的交住通常以互通姓名开始，如“贵姓?”By the way, I'm John.等。 一个人的名字，从符号学的角度来说，代表了其人本身，以区别于他人，这样人类社会中的众多成员才不会混淆不清。从古到今，加之世界各国的差异，姓氏学(anthroponomy)也变得很复杂，现今已成了符号学的一个分支。
中国人的姓氏已有四千多年历史，姓氏产生的早期，只有统治阶级和贵族才有资格获得，下层百姓和奴隶是没有姓的。对夏、 商、周时帝王赐姓的记载就反映了这一点。周代的帝王自命力天子，有代天行事的权力，所以封有“德”之人为诸侯，并重新赐予他们“姓”因此“姓”成为尊贵的象征。到了春秋战国，诸侯争霸，战乱频繁，以至礼杯乐崩，旧的阶级统治格局和宗法制度无法维系，“姓”这个“旧时玉谢堂前燕”也飞人寻常百姓家。一般平民也开始有了姓氏，“姓氏”的延续经历了一段很长的时期，到了秦汉，天下归一，才形成相对稳定的体系，成为一种稳定的社会文化规范。确立了人必有姓名的价值观和社会管理体系，即户籍制的形成，并把它作为不动产传给子孙。秦代就有了三里一亭，十里一保的户籍编制，到明代时已形成了现代中国的保甲户籍制的体制。可见中华民族的姓氏体系在两千多年前就基本固定下来，世代相传至今。
在现代它严格地限制了中国人的大量流动和迁徙，因而在很大程度上也阻碍了生产力的发展。
现代欧美人的姓名（surnames / family names / clan names/ religious names)大多源自中世纪，最早的可溯源至古希伯来的圣经姓氏、希腊和古罗马帝围的古老姓名。英语姓氏主要始于盎格鲁撒克逊民族，随着18世纪英帝国的殖民开拓的兴盛而传播到世界各地，英语在英殖民地迅速扩张，渐渐成为当地的主流语言，如印度、南非、新加坡、美国、新西兰、澳大利亚、加拿大等，英语姓名 也得到空前的普及，许多非洲的黑人(如在南非和北美，特别是贩卖到北美的黑奴)都被迫放弃自己民族、家族的姓氏，改用他们白人主人的姓氏。
英文中普遍是“妇随夫姓”,隐含了一种尊卑观念，女子结婚以后就从夫姓，（如有教名）加教名（middle name),再加上自己的名 (maid name)。中国历史上妇女的姓也曾放在名字的后面。中国远古商代纣王的宠妃，原是己国人，姓己名妲，嫁纣王后便更名为妲己；齐国女少姜，姜姓。嫁于晋平公更名为少姜；周幽王的宠妃褒拟，本是夏王朝后代，姒姓。嫁周幽王而名曰褒姒；周武王之女姓姬，嫁于胡公后名曰大姬。这表明在中国古代，特别是奴隶社会时期，妇女的姓曾放在名字的后面。那时的贵族女子也是取名的， 出嫁后把父姓放于名字的后面，既说明她已经出嫁，又显示出自己原来的国家或是部落。汉代以后妇女的地位日益下降，女子再也不取名了。女子出嫁后在丈夫的姓氏后加上自己的姓，再加一个“氏”字来作为自己的名字。在现代社会，中国妇女无论婚前婚后都保留自己的姓与名。
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