死亡是《荒原》的基本主题，如果说《凤凰涅槃》是一曲歌唱生命（再生）的颂歌的话，那么，《荒原》则是一首吟唱死亡的哀歌。
然而，一首诗如果只是泛泛地描写生或死，是不可能打动人们的，郭、艾二人会在20世纪20年代几乎同时摇撼同时代人的心弦，看来在处理生与死这个所谓“永恒题材”上，还别有奥妙，而正是这个奥妙构成二诗的本质特点，我们让二诗的具体字句来说明这个问题吧。
众所周知《凤》诗前有引言，《荒》诗前而也有引言，《凤》诗的引言谈到生死，《荒》诗的引言也谈到生死。将两诗的引文加以比较，我们至少可以发现三点相似处:1）两段引文都置于诗的前边，暗示着诗的主旨；2)两段引文都是古代神话故事，不是本国的，而是异国的；3)两段引文都说到生与死。
再进而比较，又发现两引文虽貌合却神异：艾诗引言中的主人公想死，死不了，只好痛苦地活下去；郭诗引言中的主人公要死，死成了，但很快又更生了，于是永远幸福地活下去。—个是求死不得，一个是死而后生，一个是虽生 犹死，一个是欲生先死。真是死生有别，泾渭分明。
由此可见，艾诗的主题虽然是死亡，却不是一般的死亡，而是“生存着的死亡”；郭诗的主题虽然是生，也不是一般的生，而是死亡里的新生如果把郭、艾的两个主题说得更具体一点，那么，艾在《荒原》 中描写的“生存着的死亡”是指西欧现代文明社会在“精神上枯竭的死亡而郭沫若《凤凰》的死亡里的新生则是“象征着中国从革命的烈火中获得新生”。这，就是二诗几乎能同时摇撼同时代人心扉的奥秘！
两位同时代的诗人，分别以自己的方式使用了水、火等象征物，同样地描写了生与死，同样地诅咒了他们当时各自所处的“黑暗如漆”的社会。然而 《荒》诗的作者，主要看到绝望、黑暗和死亡；《凤》诗的作者除了能看到黑暗和死亡之外，更重要的是能看到光明与新生。说这是当时两位诗人的本质区别， 我想大多数的人是会首肯的吧。
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