美洲的历史，由于哥伦布“发现新大陆”(这是欧洲人的观点)，西班牙和葡萄牙殖民中南美洲，使该大陆的印第安文明遭到极大破坏，便出现了断裂。中南美洲，包括加勒比地区，也因此有了“拉丁美洲”的称呼。

 

　　于是，在历史领域出现了一个断代的新词:前哥伦布。它专用于哥伦布到达美洲之前的美洲文明;它的同义词是:前西班牙(pre-hispanic)。

         

        

 

　　我们一旦涉及拉美的历史或文化，总不免会遇到反映众所周知的这段重大史实的这个字眼。

 

　　然而，令人啼笑皆非的是，我们的不少著作者和翻译者，以及编辑，面对这个字眼却栽了大跟头，就是因为不认识“前哥伦布”这个英文字pre-Columbian。这个字未被收入我们上海译文社出版的　《新英汉词典》，甚至在大百科社出版的　《简明不列颠百科全书》　中也查不到。有的只是不带前缀pre的Columbian，该字通常作哥伦比亚的或哥伦比亚人解。于是，他们匆忙又想当然地把加了前缀的字译成“前哥伦比亚”。

 

　　“前哥伦比亚”是一个莫名其妙又毫无意义的字，因为哥伦比亚是地名或国名，属地理概念或国别概念，它的“前”又前到了哪里呢?　以地名论，哥伦比亚四邻分别是巴拿马　(西北)、委内瑞拉和巴西　(东)、厄瓜多尔和秘鲁　(南)，其“前”为何处?　以国名论，1819年由玻利瓦尔宣布大哥伦比亚共和国成立，1886年改名哥伦比亚共和国。在哥伦比亚独立前西班牙殖民时期曾称新格拉纳达，再以前是印第安奇布查人生息之地，则“前”又是什么?

 

　　其实，在　《新英汉词典》　的Columbian条目中第　(3)　解，就写明了“(意大利航海家)　哥伦布的”。不知道为什么就不取此义去与前缀组成“前哥伦布”或“哥伦布前”呢?　为何疏忽如此?

 

　　1997年台湾艺术家出版社出版的曾长生　《拉丁美洲现代艺术》，在第36页，2003年湖南美术出版社出版的李建群　《20世纪拉丁美洲艺术》　在第5、21、33等许多页，都大谈什么“前哥伦比亚式”，或“前哥伦比亚文化”、“前哥伦比亚题材”。这是两部谈拉美艺术的专著，是洋洋洒洒的大部头，而作者竟对一个美洲历史断代的关键词根本没有弄懂，这难免让人感到悲哀。

 

　　前不久，即2015年11月20日，“博特罗在中国”展在北京开幕。在展目的　《博特罗说———博氏为其赴华展接受邢陆楠书面采访》　中，这位艺术家谈到前哥伦布艺术对他的重大影响。采访的问答均用了英文，邢陆楠正确译出pre-Columbian这个字。可是，展目印出时，不知怎么居然被改成了“前哥伦比亚”。今年1月3日　《文汇报·笔会》　发表了我的短文　《博特罗来了》，也不知怎么同样被用谬误取代了正确，出现了“前哥伦比亚印第安文明”这样的“纠正”。

 

　　与“前哥伦布”相仿的另一个字“前科尔特斯”(pre-Cortesian)，指秘鲁在西班牙殖民者科尔特斯到达前的历史时期。这些是在研究拉美问题时所不能回避的，却又在词典里查不到———不过，在商务印书馆1981年出版北京外国语学院西班牙语系编的　《新西汉词典》　里，这两个词均有确解。

 

　　我们的翻译、著作和编辑者们，如能多掌握些有关知识，在英语外多懂一二门其它外语，遇事再更严肃认真一点，更谨慎一点，更虚心一点，大家的工作当会做得更好些，因为我们肩负着传播文化教育大众的责任，是没有半点权利胡来的。