说明文主要是用说明解释的方法来反映客观事物(或现象）的性质、状态、成因、功能等情况的文体。这种文体意在使人了解被说明的事物，从而增长知识，开阔眼界。辞书的释义文字是典型的说明文，从东汉许慎的《说文解字》到今天的《汉语词典》都是此类文体。一般介绍科学知识、生产技术的书刊大多也属于说明文。当然有的记叙文中也会含有说明文的成分。

说明文所说明的事物和所要达到的目的各不相同，因而其结构也未必一致，有的先总后分，有的逐层深入，有的由表及里，有的分门别类，但都要求结构严谨，脉络清晰。就翻译而言，结构问题不大，因为大的结抅有原文约束，不能作大的改动，只能根据原文真义在小的结构上作适当变通，以达上述要求。

就翻译来说，主要应考虑用什么样的文字来翻译说明文体的文章。一般地说，说明文要求语言确切、简洁、通俗、清楚。具体地说，确切就是对照原文，恰如其分，既不夸大，也不缩小；简洁就是译文简明利落，既不拖沓，也不啰嗦；通俗就是译文要深入浅出，通俗易懂；清楚就是层次清晰，语言清楚。现举几个译例如下：

①(汉日词典)“太平天国”条释文：

1851年洪秀全▪楊秀清などが広西省でほう起し，太平天国を建て，1853年首都を天京（今の南京）に定め，17の省をおさめた。太平天国は中国史上最大の農民一きであったが1864年封建勢力と帝国主義の連合軍に弾圧されて失敗した。（《汉日词典》，吉林人民出版社，1982）

译文：

洪秀全、杨秀清等于1851年在广西起义，建立太平天国，1853年在天京（今南京）定都，统辖17个省。太平天国是中国历史上规模最大的一次农民起义。1864年在封建势力和帝国主义的联合镇压下失败。