语言的差异主要在于语言形式，包括语音、词汇、句法、文体等。翻译就是用另一语言的种种形式表达相同的内容。然而， 语言的形武和内容是一个有机体，写文章换一个同义词还往往造成微妙的内容或效果变化，如今全套形式换得面目全非，内容和效果岂能毫无变化？钱钟书文中的一段精彩描写，说的正是这个问题：“从一种文字出发，积寸累尺地度越那许多距离，安稳到达另一种文字里，这是很艰辛的历程。一路上颠顿风尘，遭遇风险，不免有所遗失或受些损伤。因此，译文总有失真和走样的地方， 在意义或口吻上违背或不尽贴合原文。”

既然损失不可避免，翻译者所希望的就是尽量减少和弥补损失，同时尽量保住必保的东西。各种翻译原则（包括自称无所谓原则的翻译家在实践中奉行的原则）之间的差异，实质上就在于重点保的是什么，准备放弃的是什么。

在严复提出的原则中，全力以赴保的是译文效果，却放松对等的要求；林纾和庞微的实践，更进一步突出了这种原则，实质上成了“宁顺而不信”。

“神似”的原则正确地考虑了总体效果的对等、然而倡导者往往忽视翔实，实质上把“神”（精神）和“实”（事实）对立起来，重神而轻实，没有考虑到事实上的出入常常影响译文的效果。

主张直译的人，强调译文与原文语言形式柜似，为此情愿放松对于译文效果的要求，这就是鲁迅先生“宁信而不顺”的意义。“不顺”的语言是勉强可以理解的语言，因此可以说仍在接受有效的范围之内，更进一步的，就是“既要准确，又要通顺易懂，二者不可得兼时，首矣考虑准确”也就是放弃或暂时放弃译文效果。