范畴和范畴化研究是认知语言学的主要内容之一。认知语言学家吉尔拉茨把认知语言学看做关于语言的和通过语言的范畴化的理论。对范畴的研究主要存在两种理论：经典范畴理论和原型范畴理论。经典范畴理论（the classic theory of categorization)源于亚里士多德对本质属性和非本质属性的形而上学的区分。亚里士多德在其《范畴篇》中曾对范畴问题作过系统的论述。从亚里士多德一直到维特根斯坦前的2000多年，经典范畴理论在范畴研究中占据主导地位。其基本观点是：范畴由一组共享特征元素组成，可通过特征集或一组充分必要条件来定义，这些特征都是二元的；不同范畴之间有明确边界；一个范畴内部所有的成员的地位相等，范畴成员是均质的、离散的。经典范畴理论是哲学中的客观主义理论建立的基础。它建立在理想化客体的基础之上，其优点是能够迅速抓住研究对象的本质。经典范畴理论可以解释现实中的一些范畴现象，在数学、物理、化学、逻辑学、语言学（结构主义和形式化研究）等学科领域具有广泛应用性。

但是，这种把问题简单化的做法，其局限性也是显而易见的。经典范畴理论的这些特征完全否定了认知主体的身体经验、格式塔感知、心智意象图式、记忆、欲望、期待和意图、社会经验、以一事物为参照来理解另一事物等以认知主体与客观互动体验为基础的方方面面。近40来认知科学的研究发现，很多概念范畴和语言范畴难以用传统的范畴理论加以概括，在自然和社会的许多方面，还有更多的现象无法用经典范畴理论来解释。

20世纪70年代以来，罗丝等认知心理学家对一些最基本的概念进行了实证研究，发现在范畴化中起关键作用的是“原型” (prototype)。他们和其他领域的一些学者，特别是拉波夫（Labov)、雷科夫、兰格科、泰勒等语言学家，一起建立了现代范畴理论，即原型范畴理论（the theory of prototypes; the prototype theory; the theory of natural categorization)。原型范畴理论在一定程度上推翻了经典范畴理论的许多观点，得出了截然相反的结论。原型范畴理论认为，范畴是异质的、非离散的，范畴不能用一组充分必要条件来加以定义。从认知语言学角度来看，范畴是认知主体在互动体验的基础上对客观事物的普遍本质在思维上的概括反映，是由一些通常聚集在一起的属性所构成的“完形”概念构成的；范畴化则是基于体验认知，以主客观互动为出发点，对外界事体进行主观概括和类属划分的心智过程，是一种赋予世界以一定结构，并使其从无序转向有序的理性活动，也是人们认识世界的一个重要手段。客观世界本无范畴，范畴是认知的，是认知主体以主客观体验互动为基础，对客观世界中的事体所做的主观概括和类属划分，使其由自然无序转向对认知主体有序。