小说是以塑造典型人物形象为中心，通过故事情节和具体环境的描写，广泛反映社会生活的ー种文学形式。具体说，是通过所塑造人物的心理、性格和情节的发展来表现人生和社会情况的散文体文学。这里是把小说作为文艺作品的ー个典型加以介绍的。

中国的小说渊源于古代的神话、传说、街谈巷语和稗官野史，其后有唐之传奇，宋之话本，元明之演义，清之讽剌小说、人情小说以及侠义小说等等。小说在现代文学中极为发达。日本小说也来源于古代神话和传说。日本很早就有用散文和诗歌写成的长篇恋情小说《源氏物语》（11世纪初）。在此前后，还有写王朝兴衰相互争战的“军记物语”，如《保元物语》、《平家物语》、《源平盛衰记》等, 大多是用和汉混合体写成的叙事诗式的文学作品。江户时代 〈1603〜1867年），有以写“町人'’(商人）生活为主的现实主义市民 文学“浮世草子”（以井原西鹤为代表）和写惩恶劝善的演义小说 “读本”（以曲亭马琴的《八犬传》最有名）等。进入明治时期《1868 年以后），有ニ叶亭四迷的现实主义小说，以森鸥外为代表的浪漫 主义小说和岛崎藤村、田山花袋等人的自然主义小说。大正时代（1912~1926年）末期，有了左翼文学。

小说可以按其篇幅长短分为长篇小说、中篇小说和短篇小说，按其所写的内容又可分为社会小说、政治小说、历史小说、武侠小说等等。

在日本小说中，有所谓“私小说”、“心境小说”、“本格小说”、“中间小说”和“推理小说”等等。不谙日本文学情况的人看了有些费解，下面简单介绍几句：

“私小说”（有人译为自我小说，见吉田精一的《现代日本文学 史》译本,上海人民出版社，1976年）是取材于作者自身生活和身边之事而写的小说，它与日本古典文学中的日记、随笔文学是一脉相承的。日本的日记、随笔文学的特点就是记录个人生活和作者 感怀,这也是日本民族文学的特色之一。因而“私小说”具有日本独特的因素。流行于大正时期葛西善藏的《带着孩子》、近松秋江的《黑发》都属于“私小说”。