许渊冲翻译中国诗歌的标准是由他本人所提出的“三美”论，即认为译诗应该讲究“三美”，即意美、音美和形美。三美的基础是三似:意似、音似、形似。意似就是要传达原文的内容，不能错译、漏译、多译，但意似并不一定能传达原文的意美。要传达意美，可以选择和原文意似的绝妙好词，可以借用英美诗人喜用的词汇，还可以借助音美、形美来 表达原文的意美。音美是指诗歌要有节调、押韵、顺口、好听，译者可以借助英美诗人喜用的格律，选择和原文相似的韵脚，还可以借助双声、 叠韵、重复、对仗等方法来表达音美。不过，音美的传达往往很难做到, 甚至也不必做到音似。形美主要有对仗工整、语句长短两个方面，最好也能够做到形似，至少也要做到大体整齐。在三美中，意美是第一位 的，音美是第二位的，形美是第三位的。译者在传达原文意美的前提下，尽可能传达音美，并在此基础上尽可能传达形美，努力做到三美齐备。如果不能做到，首先可以不要求形似，也可以不要求音似，但无论 如何，都要尽可能传达原文的意美和音美。

这“三美”论是许渊冲在1979年写给美学家朱光潜的信中首先提出来的，并在以后的翻译实践中不断得到运用。“三美论”的翻译主张决定了许渊冲在翻译实践中奉行“求美”重于“传真”的原则，重视诗的 “美”，重视创造力的发挥。他说，“译诗的主要目的不是使诗人流传后世，而是使人能分享诗人美的感情”;又说，“我认为译诗要巧，要发挥创造力”。比如晏几道的《鹧鸪天》其中一句诗有两个版本：“歌尽桃花扇影风”和“歌尽桃花扇底风”，许渊冲将前一个版本解释为“扇上和风中的桃花影子都消失尽了”，将后一种版本解释为“扇子底下都没有 风了”；他认为前一种解释更美，于是就按照更美的解释翻译。又如李白诗《峨眉山月歌》的最后一句“思君不见下渝州”，对“君”字有两种解释，一说君指友人，一说君指明月。许渊冲认为如果说是友人显得太突兀，且和诗题无关;说是明月则是借“思君”写三峡之景，突出了诗人热爱自然之情，是情景交融之作。他认为友人不如月亮美，于是将 “君”译成明月。

许渊冲认为，“在译诗时,求真是低标准，求美才是高标准。翻译要求真，诗词要求美。译诗如能既真又美，那自然再好没有，如果二者不能兼得，那就只好在不失真的条件下，尽可能传达原诗的意美、音美和形美”。许渊冲在这里虽然声明翻译应以“不失真”为条件，但他的翻译实践表明他是将译诗的“三美”放在对“求真”的追求之上的。 对许渊冲来说，译诗的“真”有其独特含义，译诗对“真”的追求要跟对 “美”的追求结合起来，只有译得美的诗才算保存了原诗的“真”。他 说，“在译诗冋题上，诗是本体,是第一位的;译是方法;是第二位的。 诗要求美，译要求真;把美的诗译得不美，不能算是存真;只有在不失真的条件下尽量求美，才是译诗的原则”。可见对许渊冲来说，求美重于传真。有研究者认为，许渊冲的翻译主张背离了传统“案本求真”的翻译理念，并将音美(集中体现为押韵）的重要性提高到了前所未有的高度。