从理论上讲，两者的区别是很大的。语义翻译为了表现原作的思维过程，力求保持原作的语言特色和独特的表达方式，发挥了语言的表达功能，而交际翻译关键在于传递信息，让读者去思考、去感受、去行动，为某类读者“量体裁衣”，发挥了语言传达信息、产生效果的功能。

第一，语义翻译较客观，讲究准确性，屈从原语文化和原作者，翻译原文的语义，只在原文的内涵意义构成理解的最大障碍时才加以解释。但语义翻译也不能忽视向读者传达信息，因此，原文如果不是现代作品，也要用现代语言来翻译，以使译文更接近读者。原文中的象征性因素（symbolism)和表达因素(expressive elements)，译文读者如果无法理解，译者也得设法使其易懂。而交际翻译较主现，只注重译文读者的反应，使原语屈从译语和译语文化，不给读者留下任何疑点与晦涩难懂之处。为此，译者可对原作进行修正，但这并不等于说译者可以不尊重原语文本，毕竟原文本是翻译的唯一源泉。如“谋事在人，成事在天”有两种译文：

A. Man proposes，Heaven disposes.

B. Man proposes, God disposes.

A译为语义翻译，B译为交际翻译。“天”是中国古代文化中自然界的主宰，God(上帝)则是西方基督教徒心目中自然界的主宰。语义翻译Heaven忠实地保留了原文的道教概念，交际翻译将道教概念转化为西方的基督教概念，适合西方读者的宗教背景和接受心理。

第二，语义翻译与交际翻译在表达形式上也有差异。语义翻译使译文与原文的形式更为接近，并尽量保留原文的声音效果。如果原文语言偏离了原语文体规范，译文也应体现出来，即译文语言也应偏离译语的风格规范。如果原文语言与译文语言规范差距不大，译者还得保留原文句子的长短，保留原文用干强调的词的位置。交际翻译则是重新组织句法，运用更为常见的搭配和词汇，使译文流畅地道，简明易懂。译者可以摆脱原文语言结构的束缚，发挥译语的优势，为此，译者有权调整原文的逻辑关系，使含糊不淸的概念明朗起来，删去重复赘述，使独特的语言普通化。译者还有权改正原文中的事实错误和笔误，而在语义翻译中是不可能这样做的，只能原样保留，并在脚注中注明。如This time tomorrow I shall have been on my way to Berlin for a long time. —句，原句比较啰嗦，不紧凑，照原文直译出来，“明天的这个时候，我已经在去柏林的路上很久了”，为语义翻译，效果就不太好。但如果将原句修正为：This time tomorrow I'll be well on my way lo Berlin，并据此翻译为“明天的这个时候，我早已上路去柏林了”，就是交际翻译，效果显然比上句译文好得多。